Los estudios científicos demuestran que la mortalidad por cirugía vertebral es cercana a cero, y que el riesgo de infección durante una primera operación del disco intervertebral es aproximadamente del 1%, aunque ese riesgo aumenta mucho en pacientes ancianos o cuando no es la primera operación discal, y su cuantificación en un caso concreto depende de factores del propio paciente, como su estado general o inmunitario.

Otro riesgo de la cirugía es la fibrosis post-quirúrgica. Aunque el hecho de que aparezca o no depende esencialmente de la forma de cicatrizar de cada individuo, se acepta generalmente que cuanto menos agresiva es la cirugía y menor el sangrado durante la operación, menor es el riesgo de que se produzca.

Cuanto menos agresiva es la cirugía y menos afecte al hueso vertebral, menor es también el riesgo de que se dé una situación de inestabilidad vertebral.

En el caso de las hernias discales operadas, se puede producir una nueva hernia (recidiva) en el mismo segmento operado.

El principal riesgo es que la operación no obtenga resultados satisfactorios. Numerosos estudios científicos demuestran que, entre los pacientes en cuya exploración física o electromiograma se advierte una hernia discal pero sin signos claros de compresión del nervio, menos del 40% de los que se operan obtiene resultados satisfactorios.

Estos estudios señalan que la principal causa de fracaso quirúrgico es recomendar la cirugía cuando no está estrictamente indicada, y que cuanto más rigurosa es la selección de los pacientes mejores son los resultados. Por eso, es fundamental asegurarse de que todos los pacientes que van a ser operados cumplen realmente los criterios que lo aconsejan. En la sección de esta Web en la que se describen las alteraciones de la columna vertebral se indican los criterios de intervención quirúrgica de cada una de ellas.

Además, y aunque sistemáticamente se adoptan las medidas necesarias para evitarlas o reducirlas al máximo, pueden surgir las complicaciones propias de cualquier intervención quirúrgica (problemas con la anestesia, tromboembolia postquirúrgica, etc.)